キャバレー・ナインティナイン。

「あたし達ねぇ、もうずっとここで働いてんだけど、あんたみたいな子はじめてよ。」

「ね？あんたもそう思うわよね？あたしもそう思ってたところよ。」

双子の姉妹だろうか。顔立ちも体つきもよく似た、お世辞にも美人とはいえない女2人が、接待をしながら私に話しかけてくる。

客として招かれたようだけど、何が目的でここに居るのか自分でもわからない。

そうだ、先生はどこだろう。

先生に聞いてみたら、なぜ私がこんなところに居るのか？自分の意思で来たのか？連れてこられたのか？わかるかもしれない。

「あの、先生はどちらにいらっしゃいますか？」

さっきの双子の姉妹はオウム返しのように同じ話題を同じ口調でぐるぐる喋るから話が進まない。

私の期待するような返事をくれそうな、いかにも頭の良さそうなおじさんを見つけて話しかけた。

燕尾服の蝶ネクタイと黒い髭がよく似合う、小柄なおじさん。

大きなシルクハットを被っているから、身長は120センチくらいだろう。

そのおじさんは私の声に気づくとにこっと笑みを浮かべながら答えた。

「あなたが先生と仰る御方は、あちらに…」

やっぱり想像していた通り話のわかる人だ。よかった！出口のない迷路から抜け出せそうな気がして安堵した。

丁寧にお礼をして、あちら と言われた方へ目を向ける。

先生がいた。

手を振りながら近づくと、先生はこちらに気づいて一言。

「どう、これ似合う？」

先生の服は真っ白だった。

重みのあるもったりとした厚手の生地で、ミラーボールの光や照明が重なってできる鮮やかな模様が白い布に吸い込まれて抽象画のカンバスのようだった。

頭には同じ生地をターバンのように巻いていて中東系の人物に扮しているのかなと思った。

「石油王の衣装か何かですか？」

率直な感想を口にしただけなのに、つまらない冗談はよせといった風に、先生は黙って不機嫌そうに葉巻をふかした。

違ったようだ。似合うかどうか聞いているんだから、イエス・ノーで答えるべきだった。

一瞬小さな反省をした後、慌てて機嫌を取るように「お似合いです！」と上擦った声がでた。

ああ、咄嗟に出た言葉だったので相手を気遣う声のトーンや質感を一切無視した、荒い台詞に聞こえただろうか。

ずっと煙たい。

自分の上辺だけで調子を取ろうとする浅はかな心も、ダンスホールで色気を撒き散らして踊っている女たちも、光が反射するほどに固めたリーゼント頭の男たちの奏でる音の粒も、グラスのぶつかり合う音も、品のない囁き声も、先生のふかす葉巻も。

さっきからずっと煙たい。

私はどうやってここへ来て、なぜここに居るのか、この世界に私の居場所はあるのだろうか。

先生はあの会話のあとから目を合わせてくれない。

さっき先生の居場所を教えてくれた、頭の良さそうなおじさんにもう一度聞いてみよう。

「あの、質問があるのですが、また少しよろしいですか？」

がやつく人混みを掻き分けて、さっきのおじさんめがけて話しかけた。

おじさんの肩には小さな鰐が乗っていた。

本物か疑いながらじっとり鰐の顔を見つめると、ぎょろりと大きな黄色いビー玉のような目玉が手品のように出てきた。

ビー玉の奥の瞳孔は、爬虫類特有の睨みを効かせた威嚇の態度でこちらをしっかりと見つめる。

「生きた鰐とは珍しいですね、芸でも仕込んでいるのですか？それともただ愛でるために飼っているのですか？」

おじさんから答えが返ってくることはなかった。

おじさんの肌は石膏のように乾いていて、さっきにっこり微笑んだ顔のまま動かない。

「ねえ、見て。あの子、ミスターの置物に話しかけてる…おかしな子ね…」

通りすがりの男女がくすりと笑いながらこちらを指差していた。

ふむ。周りではなく私の方か。

そういえば、さっきのおじさんからの返事には違和感を感じていた。

初めて会った私に、先生がどんな風貌かも聞かず、どうして先生を先生とわかったのだろう？

あの時から、私は自分が欲しい答えを貰える人を選んで、望んだもの以外を受け付けない頭になっていたのだろうか。

双子の姉妹を頭の悪い人間と決めつけて、私は身なりの整った頭の良さそうな人間を選んだ。

あの時から、ではなくずっと、だったのだろうか。

先生は遠くの方で、豊満な体の美しい女を連れて梅重色のカーテンを潜っていった。

誰とも馴染めず居心地の悪い世界ではあるが、夢見心地で楽しんでみるのも良いかもしれない。

どうせ先生に「大人の世界を見せてあげよう」とでも唆されて無理やり連れてこられたんだろうから。

梅重色の先まで先生を追いかけるのは野暮だし、子どもがるのはやめよう。

「あら、おかえり。あんたどこに行ってたの？もうすぐ今夜一番のショーが始まるわよ。」

「あら、おかえり。あたしもそう思ってたところよ。もうすぐ今夜一番のショーよ、興奮するわ。」

バツン、と大きな音を立てて店の照明が落ちた。一切の音が鳴り止み、葉巻や水煙草の煙もすうっと消えていった。

店じゅうの人間が息を飲む音だけが聞こえた。

ステージの幕が上がる。

少しずつ上がる幕の先に、好奇の目でこちらを凝視する大勢の観客が見えた。